舅父靓少佳是历任人寿年、胜寿年等省港大班的正印小武，在省、港、澳、美国和东南亚均享有盛誉。舅母何芙莲也是著名花旦。红线女生长在这样一个与粤剧渊源很深的家庭，从小就受到粤剧艺术的熏陶，八、九岁时就跟留声机学唱粤曲。经常在父亲招待客人时，被叫出来演唱一曲，得到客人的夸奖和父亲奖励的二毫硬币。抗日战争前，家住广州西关，常随母亲到戏院看戏，回来在家中仿效演唱。1938年因日军侵华而失学，同年7、8月间，随母亲经澳门赴香港，拜舅母何芙莲为师，正式学艺，取艺名小燕红。1939年春节，在胜寿年班首次登台演出。从此，她在戏班中练功、学唱，夜场演出扮丫环、宫女的角色。在香港郊区演出日场时，也担任一些戏份不多的配角，在“天光戏”中，还有机会演主角。

 

      1940年，红线女随何芙莲临时搭班于靓少凤的金星剧团演出。靓少凤喜欢红线女聪明听话，勤奋好学，有空便对她悉心教导，尤其在用气发声功法和行腔叶字技巧方面，红线女受益良多，为她打F良好的唱功基础起了很大的作用，靓少凤还认为红线女当时用小燕红的艺名不好，建议改为“红线女”。1941年在上海演出，红线女当上了第三花旦。是年年底，日军占领九龙和香港，红线女住在师父家中练功，帮做家务，还替师父摆地摊卖衣服。1943年，她在肇庆演出，在内地第一次用“红线女”这个艺名。从此，她成为“师曾剧团的正印花旦。以后到抗战大后方广西等地演出了许多马派剧目，如《苦凤莺怜》、《斗气姑爷》、《软皮蛇招郡马》等。她扮演各种不同性格类型的女性角色，适应各种不同的表演风格。虽然觉得吃力，但她拼命地学习、钻研，逐渐打开一条宽广“的戏路，为她后来驰骋于舞台艺术创作的广阔天地，成功地塑造多彩多姿的艺术形象奠下了坚实的基础。      

      抗战胜利后，红线女定居香港，成为影剧两栖演员。她不甘做资本家、“班蛇”的摇钱树，用私房钱组建真善美剧团，与马师曾、薛觉先合演《蝴蝶夫人》、《清宫恨

史》等剧，50年代初，又组建了红星粤剧团，与马师曾领衔来广州演出了现代戏《珠江泪》等剧。1952年，她在演出《一代天骄》、《王昭君》，改编《蝴蝶夫人》和莎翁名著的实践小，根据自己的天赋，嗓音条件，在传统旦角的基础上，融入京腔、昆腔演唱艺术和西洋美声技法，创造厂使海内外观众为之倾倒的“红腔”，把粤剧旦角唱腔发展到一个崭新的阶段，而红线女也就成为举世闻名的粤剧表演艺术家。地“音质优美，基础深厚稳实，音色清脆秀丽，富有变化，高、中，低音区的声音统一、匀称，很少有歌者能像她那样，既有嘹亮的歌喉，音域特别宽阔，又柔美而有力度”(李凌语)。     

      1955年，红线女抛弃了在香港演艺界的显赫位置和极其优越的物质生活，毅然回国参加广东粤剧团(今广东粤剧院)工作。自此以后，她更如饥似渴地学习。学后而知不足，拜梅兰芳为师，请教梅派唱法；请程砚秋帮她设计身段、水袖；请俞振飞指点《桂芝告状》；请周小燕为她丰富《思凡》的唱腔；还有昆曲名家朱传茗、歌唱家郭兰英、王昆等她都虚心请教。她把所学、所识和所获，化为艺术血液，丰富了自己的艺术素养，在《搜书院》、《昭君出塞》、《苦凤驾怜》、《打神》、《李香君》、《关汉卿》、《山乡风云》等剧目的人物形象塑造中，最终完成了红派艺术的创造。她塑造的王春娥、焦桂英、林黛玉、李香君、王昭君、翠莲等—系列妇女形象里，不论小家碧玉、大家闺秀、宫廷贵人或青楼妓女，都能荡尽艳丽的铅华，清除庸俗的珠光宝气，展示出东方女性清香淡雅的气质、高洁端庄的风韵以及在抗拒苦难或悲剧命运中磨砺出的富于韧性的品格。而在《关汉卿》的朱帘秀的形象里，则又透露出敢爱敢恨、藐视豪强的侠肝义胆和凛然正气。她演出的《山乡风云》，在现代戏和传统戏表演格式的结合上，又跨了一大步，上了一个新的台阶。

      80年代以来，面对粤剧舞台演出的不景气，为振兴粤剧，她奔走呼号，身体力行，重排旧剧，编演新戏，1988年国庆前夕，红线女率广州粤剧团到北京举行了“红线女专场”，独领风韵的“红腔”再以醇美、委婉的风姿撩拨着观众的心扉；1994年，红线女又在北京主演《白燕迎春》，成功地塑造厂一个外科医生沈洁的艺术形象。她不辞劳苦送戏下乡，还到学校演出、讲课，致力于培养和争取新一代观众，她竭尽心力创办红豆粤剧团，身教言传，提携新秀，培养粤剧艺术接班人，她率团晋京演出、出国交流，力振粤剧昔日雄风。

      在60多年的艺术生涯里，红线女共拍摄了70多部电影，演出了近200个剧目，既有传统戏、新编历史剧，又编演外国名剧和现代戏。作为“民间艺术大使”，多次向东南亚和美洲的广大观众传播戏曲文化，以优美的乡音、乡情滋润着无数华侨的心田。至今仍能尽兴一展歌喉使群众疯魔者，唯红线女—人，这确是中国现代戏曲史上的一个奇迹。
 

 

      红线女在60多年的艺术生涯中，有40多年是学习、工作、生活在社会主义祖国的怀抱里。党和政府的教导、支持，人民群众的哺育，党和国家的各级领导人的关怀鼓励，使她的思想政治觉悟有了质的飞跃，同时获得了更为广阔的艺术创造天地。她热爱党，热爱社会主义祖国，她全心投入社会主义文化事业，全心全意为人民服务；她虽有过坎坷，却不改其志；她始终牢记毛主席在1958年给她的信中提出的希望，身体力行，努力做“劳动人民的红线女”。红线女以自己半个多世纪的艺术实践和人生道路证明，她真正成为了劳动人民的艺术家。对于红线女所取得的艺术成就和所做出的突出贡献，党和人民都给予了很高的评价和嘉奖。她是第三、四、五、六、七届全国人大代表。1957年在莫斯科世界青年联欢节上演唱《昭君出塞》，获东方古典歌曲竞赛金质奖章；1985年，获得美国亚洲艺术协会和联合国交响乐协会分别颁发的“杰出艺人奖”和“太阳和平奖”；1990年获广东省人民政府通令嘉奖；1992年当选为中国戏剧家协会广东分会主席。为了表彰红线女对党的文艺事业的杰出贡献，广州市委、市政府兴建了“红线女艺术中心”，1998年12月20日，厂州市人民政府隆重举行“红线女从艺60年庆贺活动”暨“红线女艺术中心落成典礼”，全国各地的文艺界要人名流以及美国、加拿大、马来西亚、新加坡及港澳等地的“红派”挚友、剧界同仁300多人出席了盛会。73岁的红线女仍参加演唱晚会的演出，敢于向自己的高龄挑战。

      2001年6月15日，红线女在纽约林肯艺术中心接受“2001年度最杰出艺术家”的终身成就奖。这是由美国纽约州文化事务部设立的，每年向在艺术领域取得显著成绩的亚洲艺术家颁奖。2002年1月1日，广东省人民政府授予红线女“粤剧艺术杰出贡献奖”。